CAUSAS Y EPIDEMIOLOGÍA
Las encuestas alimentarias en muchos países de Asia,África y América Latina indican que grandes segmentos de suspoblaciones consumen mucho menos cantidad de vitamina C de la que se consideraesencial o deseable. Sin embargo, el escorbuto, la enfermedad clásica yseria que resulta de una carencia grave de vitamina C, ahora parece serrelativamente poco común. Ningún país informa que elescorbuto es un problema importante de salud, pero en cambio se verificanepidemias en los campos de refugiados, durante hambrunas y a veces en lascárceles.
El escorbuto se reconoció por primera vez en los siglosXV y XVI como una enfermedad grave de los marinos en viajes largos por mar, puesno tenían acceso a alimentos frescos, incluyendo frutas y verduras(véase el Capítulo 11). Antes de la era de la investigaciónsobre vitaminas, la marina inglesa estableció como prácticasuministrar limones y otros frutos cítricos a los navegantes para evitarel escorbuto.
La vitamina C o ácido ascórbico es un nutrienteesencial y necesario para la formación y mantenimiento saludable delmaterial intercelular (véase el Capítulo 11); que es como uncemento que une células y tejidos. En el escorbuto, las paredes de losvasos sanguíneos muy pequeños, los capilares, carecen de solidez yse vuelven frágiles, sangran y sufren hemorragias en diversos sitios. Lacarencia moderada de vitamina C puede incidir en una cicatrización pobrede las heridas.
Como se mencionó en el Capítulo 13, la vitaminaC aumenta la absorción de hierro y por lo tanto influye en lareducción de la anemia por carencia de hierro.
Algunos anticonceptivos orales disminuyen los niveles devitamina C en el plasma.
MANIFESTACIONES CLÍNICAS
Se pueden presentar los siguientes síntomas ysignos:
cansancio ydebilidad;
encías inflamadas quesangran fácilmente en la base de los dientes (Foto 35);
hemorragias en la piel (Foto36);
otras hemorragias, porejemplo, sangrado nasal, sangre en la orina o en las heces, estríashemorrágicas debajo de las uñas o hemorragiassubperiósticas;
demora en lacicatrización de las heridas;
anemia.
Un sujeto con escorbuto que muestre algunos de lossíntomas anteriores, aunque no parezca muy gravemente enfermo, puedefallecer de repente por insuficiencia cardíaca.
Aunque el escorbuto es una enfermedad relativamente rara, lainflamación y sangrado de las encías es bastante frecuente enciertas regiones geográficas y puede deberse a falta de vitamina C. Lacarencia subclínica de vitamina C también puede ocasionar unacicatrización lenta de las heridas o úlceras. Los pacientes que sevan a someter a cirugía deben recibir vitamina C si muestrancarencia.
La anormalidad en los niveles de vitamina C puedetambién contribuir a la anemia durante el embarazo.
Escorbuto infantil (enfermedad de Barlow)
El escorbuto algunas veces se da en niños, por logeneral entre los dos y los 12 meses, que son alimentadas con biberón yleche procesada de marcas de calidad inferior. El calor frecuentemente destruyela vitamina C al procesar la leche. A las buenas marcas de leche procesada selas fortifica con vitamina C para evitar el escorbuto.
Casi siempre el primer signo de escorbuto infantil es el doloren las extremidades. El niño llora cuando mueve las extremidades oincluso si las tocan. Por lo general, se acuesta con las piernas dobladas a laaltura de las rodillas y los muslos, muy separados uno del otro y vueltos haciafuera, en lo que se ha denominado la «posición de patas derana». Se observan magulladuras en el cuerpo, aunque son difícilesde descubrir en la piel muy pigmentada de niños con tez oscura o negra.Se pueden percibir protuberancias, especialmente en las piernas y hemorragias encualquiera de los sitios mencionados anteriormente, pero el sangrado no sepresenta en las encías a menos que el niño tengadientes.
DIAGNÓSTICO Y EXÁMENES DELABORATORIO
El examen de fragilidad capilar no es específico parael escorbuto pero puede ser útil es simple de realizar en cualquierservicio de salud. El mango del aparato para medir la presión arterial oesfigmomanómetro se coloca alrededor de la parte superior del brazo. Seinfla hasta una presión más o menos media entre lasistólica y la diastólica de la persona (quizá 100 mm Hg) yse deja puesto durante 4 a 6 minutos. En una prueba positiva, aparecen numerosospuntos rojos pequeños (petequias) en la piel por debajo del mango. Estaspetequias son consecuencia de la fragilidad capilar. La prueba es un pocomás difícil en personas de piel muy oscura, pero en general lasuperficie anteroinferior del brazo es suficientemente pálida para poderdistinguir las petequias.
Los niveles de ácido ascórbico se puedendeterminar en el plasma o en glóbulos blancos. Estos niveles suministranevidencia de reservas de vitamina C en el cuerpo. Si el nivel de ácidoascórbico ya sea en el plasma o en los glóbulos blancosestá dentro del rango normal, la condición casi con certeza noes escorbuto.
En el escorbuto infantil, los exámenesradiológicos revelarán hemorragias del periostio, que junto conlos signos clínicos establecen el diagnóstico.
TRATAMIENTO
Debido al riesgo de muerte repentina, no es aconsejable tratarel escorbuto tan sólo con una dieta rica en vitamina C. Es aconsejablemás bien suministrar al enfermo 250 mg de ácido ascórbicopor vía oral cuatro veces al día, así como darle una dietaa base de verduras y fruta fresca. Es necesario inyectar ácidoascórbico si hay vómito.
Un aumento del consumo de vitamina C con las comidas puedetener un efecto manifiesto en la absorción de hierro. En muchaspoblaciones con carencia de hierro, aumentar el consumo de vitamina Cayudará a reducir la incidencia y la gravedad de la anemia.
PREVENCIÓN
La carencia de vitamina C se puede evitar, en todas lassociedades con cierta facilidad, gracias a un consumo suficiente de alimentosfrescos, sobre todo generoso en frutas y verduras, incluso hojas verdes. Lasguayabas y otras frutas tropicales, por ejemplo, tienen un alto contenido devitamina C. Estos alimentos se describen en el Capítulo 28 y su contenidode vitamina C se presenta en el Anexo 3.
Las medidas preventivas recomendadas son lassiguientes:
mayorproducción y consumo de alimentos ricos en vitamina C, como frutas yhortalizas;
suministro de hortalizas,frutas y jugo de frutas a todos los miembros de la comunidad, inclusoniños, a partir del sexto mes de vida;
suministro de concentrados devitamina C si por algún motivo las dos medidas anteriores no sonposibles;
mejorar la horticultura, locual incluye la organización de huertos comunitarios y en los hogares, yel suministro de hortalizas en pueblos y jardines escolares;
estimular un mayor uso defrutos silvestres comestibles y hortalizas que se sabe son ricos en vitamina C(por ejemplo, amaranto, baobab);
acciones para evitar ydesalentar el reemplazo de hortalizas frescas, frutas y otros alimentos porproductos enlatados y preservados, y promover el mayor consumo de frutas frescasy jugos en vez de productos embotellados;
educación nutricionalque debe incluir las razones y la necesidad de consumir alimentos frescos, einstrucciones sobre la forma de disminuir la pérdida de vitamina C alcocinar y preparar los alimentos.
FOTO 35
En el escorbuto las encías se inflaman entre los dientes y sangran con facilidad
FOTO 36
Petequias en la piel resultantes de la carencia de vitamina C
